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痛楚。
左光斗站在巷口，回头望著熊熊燃烧的小院，浓烟滚滚，映红了半边天。
他抹去脸上的烟灰，嘴角勾起一抹冰冷的冷笑。
「还好我们是微服私访，动作够快。若是晚来一步，或是走漏了风声，周小满此刻已是一具尸体，这半张盐引，也会被他们毁得干干净净。」
他低头看著手中的盐引，眼神闪烁。
这场精心策划的暗杀，不仅没能灭口，反而让他更加确定。
李孟阳和赵崇光，就是这起「盐神索命」案的幕后真凶，而他们急于掩盖的，正是这空引转卖、逃税敛财的惊天秘密！
「走，立刻回府衙！」
左光斗眼神坚定。
「传我命令，严密保护周小满的安全，同时暗中追查那两名逃脱黑衣人的下落，他们的身上，定有更多线索！」
一场惊心动魄的突围后，左光斗带著周小满暂避于锦衣卫在济南府的秘密据点。
两名亲信因护主受伤，躺在榻上昏迷不醒，周小满更是吓得魂不守舍，蜷缩在角落瑟瑟发抖。
左光斗站在窗前，望著窗外沉沉的夜色，心中却是在思索。
黑衣人踪迹全无，但这赤裸裸的暗杀，已然是不打自招。
次日天未亮，左光斗便传令下去。
一方面让锦衣卫全力追查黑衣人下落，另一方面调取泺口批验所近五年的盐产黄册、纳税记录与盐引发放档案。
他坐在案前，将一堆堆帐薄摊开，逐页核对，烛火燃了一夜，晨光熹微时，左光斗眼中已布满血丝，却难掩那份锐利的锋芒。
帐簿里的猫腻，比他预想的还要严重。
泺口批验所每年上报的盐产量固定在一百万斤，可根据灶户实际煎晒的灶地面积、海水浓度记录推算，实际产量至少有一百六十万斤。
五年间，盐运使衙门发放的「空引」（未对应实际盐产的盐引）竟达两千三百张，按每张引四百斤算，相当于凭空多出近九十万斤「官盐」，而这些空引的签收人，赫然多与李孟阳的盐铺有关。
更关键的是，纳税记录显示，李孟阳的盐商集团每年缴纳的盐税，仅够覆盖其公开运盐量的三成，其余七成皆通过「空引转卖」「私盐补引」的方式逃税漏税。
「证据确凿，是时候收网了。」
左光斗揉了揉发胀的太阳穴，正要下令传召朱承宗部署抓捕事宜，府衙外突然传来一阵喧闹。
一名亲信匆匆闯入：「大人，不好了！周小满跑到济南知府衙门去了，还当众翻供，说————说盐引是您逼他伪造的！」
左光斗猛地站起身，脸色骤沉：「他说什么？」
「他跪在知府大堂上哭诉，说您为了栽赃李老爷和赵大人，逼他模仿父亲笔迹伪造盐引，还说周廉大人确实是触怒盐神被索命，与旁人无关！」
亲信急声道：「赵崇光已经带著济南知府、历城知县赶去了，还说要立刻上奏朝廷，弹劾您「构陷忠良、扰乱地方」！」
左光斗瞬间想通了关键。
昨夜暗杀未遂，李孟阳竟用了如此阴毒的招数！
想必是抓走了周小满的妻子，以妇人的性命相要挟，逼这个孝顺又懦弱的年轻人反水。
果不其然，没过多久，锦衣卫便传来密报：
周小满的妻子王氏，三日前被李孟阳的人以「探亲」为名骗出，如今被囚禁在李府后院的密室中，门外有重兵看守。
「好，好得很！」
左光斗怒极反笑，眼底却泛起彻骨的寒意。
他本想循序渐进，以最小的震荡肃清盐场贪腐。
江南流寇作乱，盐价稳定关乎民生大局，山东盐是维系北方盐市的支柱，他不想因大规模抓捕引发盐商罢运、灶户恐慌。
可这些人，先是杀人灭口、伪造神罚，再是暗杀证人、反咬一口，将他的「以大局为重」当成了软弱可欺！
「既然你们非要自寻死路，那就休怪我心狠！」
左光斗眼中最后一丝犹豫褪去，取而代之的是雷霆万钧的决绝。
他转身看向身旁的朱承宗，将一份早已拟定好的名单拍在案上：「国公，事到如今，不必再藏著掖著了！」
「第一步，立刻救出周小满的妻子！」
左光斗语速极快。
「锦衣卫已摸清王氏的囚禁地点，你派三百精锐，乔装成杂役混入李府，务必悄无声息将人救出，护送至安全据点。」
朱承宗颔首：「放心，锦衣卫都是顶尖好手，定不辱命！」
「第二步，封锁全城！」
左光斗的声音陡然拔高。
「你率京营与锦衣卫合力，即刻封锁济南府四门，严查出入人员，不许李孟阳、赵崇光及其同党有一人逃脱！」
「第三步，按名单抓人！」
他指著案上的名单，上面密密麻麻写著三十余人的名字。
「盐商李孟阳、盐运使赵崇光，还有济南府衙中与其勾结的推官、盐场的管盐同知、各地盐商头目————一个都不能漏！
全部拿下，关押至府衙大牢，严加看管，不许任何人探视！」
这份名单，是左光斗暗访三个月的成果。
他不仅查清了济南府的核心贪腐网络，连山东各地与赵、李二人勾结的盐商、官员都摸得一清二楚，本想分批次、低影响地处理，如今却只剩一个念头。
这些蛀虫，杀干净才省心！
「大人公，如此大动干戈，会不会引发盐场动荡？」
身边亲信心中却有些顾虑。
「毕竟山东盐场关系重大，若是灶户罢工、盐商停运，北方盐价怕是要崩盘。」
左光斗目光坚定：「放心！我早已让南赣巡抚协调了周边盐场的应急储备，同时传令泺口批验所的正直吏员暂代管理，只要擒住首恶，昭告其罪状，灶户们只会拍手称快，绝不会罢工。
至于那些盐商，没了李孟阳的垄断，正好推行票盐法，让守法商人凭票运盐，盐价只会更稳！」
他顿了顿，语气冰冷如铁。
「这些人谋杀忠吏、贪赃枉法、勾结作乱，早已罪该万死。
今日若不雷霆处置，日后只会有更多人效仿，大明的盐税、大明的江山，迟早要毁在这些蛀虫手里！」
「早该如此了！」
朱承宗见左光斗下定了决心，也是拍手称快！
「查来查去，这群蛀虫早已罪证确凿，还跟他们磨什么嘴皮子？
就该直接绑了，送他们去见那劳什子盐神！」
话音未落，他已拔出腰间佩刀，转身便走：「我这就率京营三千精锐，抄了他们的老巢！」
朱承宗本就看不惯赵崇光、李孟阳等人的嚣张气焰，如今证据在手，更是雷厉风行。
京营将士早已在府衙外严阵以待，听得军令，立刻整队出发，马蹄声如惊雷般响彻济南府街巷。
赵崇光的盐运使官邸与李孟阳的盐商大院几乎同时被围。
京营将士破门而入时，赵崇光还在书房中急著修改弹劾奏疏，妄图最后一搏。
李孟阳则正召集心腹，商议如何将周小满的妻子转移到更隐秘的地方。
两人猝不及防被擒，押至府衙大堂时，仍故作镇定，梗著脖子嘶吼：「左光斗！你无端构陷，恼羞成怒要残害忠良吗？朝廷自有王法，你就不怕被弹劾问罪？」
左光斗端坐在大堂主位，身著绯色官袍，目光如炬，冷冷看著两人丑态，嘴角勾起一抹嘲讽的冷笑：「忠良？你们也配称忠良？」
他抬手示意，身后衙役立刻捧著那半张盐引上前，高高举起。
「赵崇光，你看清楚了！
这张盐引上的朱红官印，是万历四十七年你初任山东盐运使时的印信，背面李孟阳，空引三百，转卖泺口」的字迹，乃是周廉生前亲笔所记，这便是你们勾结滥发空引的铁证！」
「还有！」
左光斗话音陡然拔高，字字如锤。
「我已差人核查泺口批验所近五年的盐产黄册、灶户报单与纳税记录，你上报朝廷的年均盐产仅一百万斤，可实际产量竟达一百六十万斤！
五年累计瞒报三百万斤，这些盐全被你们以空引」名义转卖私盐，逃税银高达百万两。
这笔巨款，本应是充盈国库、支援辽东的军饷，却被你们中饱私囊，挥霍无度！」
「这不可能！」
赵崇光脸色由红转白，再由白转青，嘴唇哆嗦著想要辩解。
「这帐本有问题！」
他命人做的帐，早就去除了手尾，怎么还会留下三百万斤的缺口？
「这个帐本，是我按照五年内的其余帐册推出来的，并没有看最后一份。」
这一夜的辛劳，却也终于是看到成果了。
赵崇光被左光斗接下来的话堵得哑口无言。
李孟阳则死死盯著那半张盐引，眼神中满是惊恐与不甘，额头上的冷汗顺著脸颊滚落，浸湿了华贵的锦袍。
「我冤枉啊！」
「还想狡辩？」
左光斗厉喝一声。
「带上来！」
堂侧门帘一掀，周小满扶著妻子王氏走了进来。
王氏脸上犹带泪痕，眼神却满是悲愤。
周小满更是双目赤红，指著李孟阳泣声道：「就是你！你抓了我妻子，逼我去知府衙门翻供，说盐引是左大人逼我伪造的！
我爹生前多少次跟我说，你和赵崇光勾结，用空引卖私盐，祸害盐场百姓，他怕遭你们灭口，才提前把这半张盐引交给我！」
王氏也上前一步，跪倒在地：「钦差大人明鉴！李孟阳的人把我关在密室，日夜看守，还说若是小满敢说实话，就杀了我全家！
他们都是杀人不眨眼的恶鬼，周廉大人定是被他们害死的！」
铁证如山，人证俱在。
赵崇光和李孟阳再也支撑不住，双腿一软，瘫倒在大堂之上，面如死灰，再也没了之前的嚣张气焰。
周围围观的百姓早已按捺不住，纷纷怒骂：「杀了这两个奸贼！」
「他们害得盐场不得安宁，该千刀万剐！」
左光斗站起身，目光扫过堂下众人，朗声道：「传令下去！将赵崇光、李孟阳及其同党三十余人全部拿下，打入死牢！」
随后，他展开罪状文书，高声宣读：「查盐运使赵崇光、盐商李孟阳，勾结贪腐，滥发空引，私卖官盐，逃税敛财达数百万两。
为阻盐税改革，蓄意谋杀忠吏周廉，伪造盐神索命」假象，煽动灶户罢工、盐商停运，致民心动荡、盐价暴涨，罪大恶极，法无可赦，判斩立决，三日后问斩于泺口批验所，以做效尤！」
「好！」
百姓们欢呼雀跃，掌声雷动。
可左光斗心中清楚，拿下赵崇光、李孟阳，只是扫清了盐政改革的障碍，要想让山东盐场真正重焕生机，还有更艰难的路要走。
但...
最起码，往前走了一步不是？
真要是盐政要洪承畴来帮著他整顿，那他这张老脸，可就要丢尽了！
第532章 言之不预，以杀证道 皇明
