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两，巨大的差价尽被盐商盘剥。
更有富户趁机放高利贷，「利滚利」之下，许多灶户迅速陷入债务深渊，最终「贫灶无田」，只能被迫依附富户为佣，任人宰割。
除了沉重的盐课，灶户们还需承担里甲、均摇等各类摇役，「一丁身兼数役，疲于奔命」，根本无力专注于盐业生产。
到天启三年，山东盐场的贫富分化已到了触目惊心的地步。
富灶们「田连阡陌」，不仅拥有大片肥沃的盐田和精良的煮盐工具，还役使著贫苦灶户为其劳作，甚至涉足盐商生意，富可敌国。
而贫灶们则「无立锥之地」，只能租种富灶的土地或受雇为佣，辛苦一年所得「仅够糊口，难完税银」，常常因欠税被官府追得流离失所。
最悲惨的是那些雇工，多为「失去自由的罪犯和失去土地的贫苦农民」，雇主仅以少量粮食支付工钱，他们蜷缩在盐场边的破茅屋里，过著朝不保夕的生活。
左光斗将这些见闻一一记录在册，心中愈发沉重。
山东盐政的症结，看似在于盐引制度的僵化，实则是官、商、富户相互勾结，形成了一张盘剥灶户的巨大网络。
这张网络之下，官盐产量被刻意压低，盐税收入寥寥无几。
而基层灶户为了活命，只得挺而走险倒卖私盐。
即便官府处以极刑，也挡不住求生的本能。
这场盐改，绝非调整赋税、更换官员那么简单。
要撼动盘根错节的既得利益集团，要让濒临崩溃的盐场重焕生机，要让数万灶户摆脱绝境，每一步都如履薄冰。
山东的盐政改革，注定是一场硬仗，其艰难程度，丝毫不亚于江南的戡乱之战。
虽然皇帝让科学院改进了晒盐的技术，但左光斗明白，山东的盐政败坏，根子不在技术上面，而是在走私私盐，官商勾结等方面。
这些事情不解决了，这晒盐的技术，再厉害也没有用。
不过，左光斗在山东的数月奔波，却也并非毫无斩获。
盐场势力盘根错节，仅凭一己之力难以撼动，早已暗中布局。
在十九个盐场中，或策反了不满贪腐的底层盐官，或联结了饱受压迫的老灶户，甚至安插了心腹之人潜入关键机构，这些眼线如同蛛网般铺开，日夜搜集著盐官、盐商相互勾结的实证，只待时机成熟，便要一举撕开这层黑幕。
废除苛捐、理顺盐引、打击贪腐、体恤灶户————
可这畅想尚未落地，一阵急促的脚步声便打破了清晨的静谧。
「左公！大事不好了！」
成国公朱承宗脚步跟跄，掀帘而入，额角布满冷汗。
「泺口批验所的老盐吏周廉————死了！」
「什么？！」
左光斗猛地从椅上站起，手中的朱笔「啪」地掉落在地，墨汁溅染了地图上的盐场标记。
他面色瞬间煞白，随即又涨得通红，眼中满是震惊与震怒。
泺口批验所乃山东盐运司核心机构，掌管盐引核验、分销登记，是盐政体系的关键节点，而周廉绝非普通老盐吏。
他是左光斗费尽心力策反的眼线，手中握著近五年盐引舞、官商勾结的核心帐册，是扳倒盐政黑手的关键棋子！
「竟有人敢在这个时候动手！」
左光斗咬牙切齿。
「这是明著跟朝廷的盐改作对，跟我左光斗作对！」
此刻天刚蒙蒙亮，晨雾尚未散尽，左光斗却已顾不上这些，沉声道：「立刻备马！随我赶赴泺口批验所，查看周廉尸体，保护现场！一丝一毫都不许动！」
「理应如此！」
朱承宗也知此事事关重大，不敢耽搁，当即转身传令。
片刻后，百余名精锐护卫整装待发，左光斗与朱承宗翻身上马，马蹄踏破晨雾，朝著济南府城外的泺口批验所疾驰而去。
泺口批验所距府城不过十里路程，半个时辰后，一行人便已抵达。
此时天色已然大亮，阳光穿透薄雾，照在批验所的青砖灰瓦上，却驱不散空气中弥漫的诡异气息。
批验所大使周通早已率人在门前等候，见左光斗到来，连忙上前躬身行礼，额头冷汗涔涔：「钦差大人，朱国公，您可算来了！现场————现场实在诡异，下官不敢擅动分毫！」
「带我们去盐仓！」
左光斗语气冰冷，不等周通细说，便径直朝著存放帐册的盐仓走去。
推开盐仓厚重的木门，一股混杂著血腥、盐味与焦糊味的气息扑面而来，令人作呕。
左光斗定眼望去，眼前的景象让他瞳孔骤缩。
老盐吏周廉直挺挺地跪在盐神龛前，脊背僵硬，后脑有一处深可见骨的致命钝伤，暗红色的鲜血浸透了身下的白盐，凝结成一块块暗红的盐疙瘩，触目惊心。
他双目圆睁，眼中满是惊恐与不甘，嘴巴被硬生生塞满了粗盐，嘴角溢出的盐霜在晨光下结成晶簇，显得格外凄厉。
盐仓地面上，有人用精细的海盐撒出一行扭曲的字迹。
「擅改盐制，神罚索命」。
赫然是一道诡异的「血咒」。
咒文周围，整整齐齐摆放著数十盏灶户祭祀用的盐灯，灯油早已燃尽，焦黑的灯芯耷拉著，如同无数双死寂的眼睛。
更令人心惊的是，仓内数百袋官盐堆放整齐，纹丝不动，唯独那只存放近五年盐引存根与核心帐册的红木大柜，被人用防火油布层层包裹后纵火焚烧，柜身焦黑，柜内的帐册已化为灰烬，只残留著几片带著盐渍的纸角，随风飘散。
「这————这是盐神发怒了？」
周通在一旁颤声说道，脸上满是惧色。
「昨夜三更，盐仓突然传来一声凄厉惨叫，守卫们不敢耽搁，撞开双重铜锁冲进来时，便是这般景象了。
盐神龛前的祭祀，向来是灶户们的念想，可这神罚」————实在太过骇人！」
在场的护卫与盐场官吏也纷纷面露惊惧，窃窃私语。
寻常百姓素来敬畏盐神，管仲、灵庆公、盐池之神皆是正神，可眼前这用鲜血、粗盐与焦尸营造的「神罚」，却透著一股邪神作祟的阴邪之气，不由得让人毛骨悚然。
左光斗却死死盯著那行「血咒」与焦黑的木柜，眼中没有丝毫惧色，反而燃起熊熊怒火。
他缓缓走上前，蹲下身，用手指捻起一点地上的海盐，又看了看周廉口中未化的粗盐，冷笑道：「盐神？什么盐神会用这般阴毒手段？这分明是有人故意营造鬼神之说，杀人灭口，销毁证据！」
他站起身，目光扫过众人，语气铿锵有力：「周廉掌管帐册，知晓太多官商勾结的龌龊事，他们怕他把证据交给我，便先下手为强！
烧了帐册，嫁祸给神罚」，既除掉了心腹大患，又能恐吓那些想要揭发真相的人，好一招一箭双雕！」
朱承宗也反应过来，沉声道：「左公所言极是！这背后定是那些盐官、盐商在作祟，他们见盐改即将触动其利益，便狗急跳墙了！」
左光斗望著周廉的尸体，眼中闪过一丝痛惜，随即化为坚定的决绝。
彼其娘之！
这些盘踞盐场多年的黑手，终于是忍不住要浮出水面了！
这场盐改，本就是一场硬仗，如今对手已然亮剑，他左光斗岂会退缩？
「周通！」
左光斗厉声喝道：「立刻封锁泺口批验所，严禁任何人出入！
传我命令，拘押所有昨夜值守的盐仓守卫，逐一审讯！
另外，派人彻查周廉的居所、亲友，寻找他可能藏匿的备份帐册或线索！」
「下官遵命！」
周通不敢怠慢，连忙应声而去。
左光斗又看向朱承宗。
「国公，烦请你调派兵力，加强各盐场的戒备，保护好我安插的眼线，切勿再让奸人得逞！」
「放心！」
朱承宗点头。
「我这便去安排！」
盐仓内的晨光依旧冰冷，周廉的尸体静静躺在那里。
左光斗站在原地，望著那行「神罚」咒文，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
这场盐政改革的硬仗，从这一刻起，才算真正打响。
那些隐藏在暗处的黑手，越是疯狂反扑，就越证明他们心虚。
他左光斗，定要查清真相，为周廉报仇，更要肃清盐政积弊，还山东灶户一片清明！
还山东盐政一个清白！
第531章 盐神索命，黑手现行 皇明
