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著几分难以掩饰的焦躁。
这一幕，恰好落在了隔壁值房的叶向高眼中。
他刚批改完一份关于九边军饷的奏疏，抬眼便见刘一爆行色匆匆的背影，眉头不由得紧紧皱起。
私印逆报、诽谤君王的案子早已盖棺定论，陛下也已还了刘一爆清白，按理说他该安心才是。
可今日这般魂不守舍、急于出宫的模样，分明是心中藏著极大的心事。
叶向高心中疑虑丛生，索性加快了手中的动作，将剩余的琐事快速处理完毕，便起身追了出去。
宫门外，夕阳的余晖将两人的身影拉得很长。
刘一爆正准备踏上等候在外的马车，身后便传来了叶向高的声音：「刘阁老且慢！」
刘一爆闻声驻足，转过身来，见是叶向高，脸上勉强挤出一丝笑意：「叶公赶得这般急切，可是有何吩咐？」
「吩咐谈不上。」
叶向高快步上前，目光落在他略显憔悴的脸上，语气带著几分关切。
「只是方才见刘公面色凝重，步履匆匆，似有心事萦绕，不知是发生了什么事？」
刘一爆轻轻摇了摇头，眼底掠过一丝怅然，声音低沉：「身为臣子，食君之禄，却不能匡正陛下的过失，眼睁睁看著江南百姓深陷苦难，实在是罪过啊！」
这话一出，叶向高顿时困惑起来。
他挑眉道：「陛下英明神武，推行新政皆是为了大明长治久安。
我等辅佐陛下，整顿朝纲、安抚地方，所作所为，不正是在匡正社稷、体恤万民吗？
何来不能匡正」之说？」
「匡正？」
刘一爆猛地提高了声音，语气中满是激动与不甘。
「江南之事，本是些士绅兼并土地、偷税漏税的沉疴，若循正道处置，一年之内便可初见成效。
可如今呢？
拖延了半年之久，整个江南都被搅得天翻地覆，王好贤那等宵小之辈竟都成了气候，流民遍野，民不聊生！
我们这些内阁大臣，又做了什么？不过是袖手旁观罢了！」
「慎言！」
叶向高连忙左右环顾，见宫门外的侍卫皆远远站著，无人靠近，这才压低声音说道：「刘公糊涂！陛下并非不知江南乱象，只是他要的不是一时的平息，而是彻底掌控江南！
江南士族盘根错节，积弊已深，若不用猛药，如何能打破僵局？」
他顿了顿，语气愈发恳切：「刘公岂忘了？辽东建奴何等猖獗，陛下以雷霆手段整军经武，短短数年便将其压制。
北直隶清田，触动了多少豪强利益，陛下力排众议，硬是推行到底，让国库增收、百姓得利。
九边废弛已久，陛下知人善任，逐步整顿，如今边境已然稳固。
陛下做事，向来谋定而后动，江南的安定，不过是时间问题罢了。」
「时间问题？」
刘一爆苦笑一声，眼神中满是忧虑。
「为了掌控一地，便让上千万百姓深陷囹圄，这等行事，算得上仁君吗？」
叶向高沉默了片刻，才缓缓说道：「乱局之中，当用猛药。陛下此举，虽看似严苛，却是为了长远之计。
待江南士族的根基被彻底打破，新政落地生根，百姓自然能安居乐业。」
「可陛下的野心，太大了啊！」
刘一爆的声音带著一丝颤抖。
「社稷为重，君为轻。陛下固然英明神武，可他太英明了，也太敢为了！
破祖制、改儒家、兴海军、拓疆土————
桩桩件件，皆是惊天动地之举。」
他望著远处宫墙巍峨的轮廓，眼中满是复杂的神色：「汉武帝雄才大略，却耗空国力。
隋炀帝开疆拓土，终致天下大乱。
秦始皇一统六国，却二世而亡。
这些先例，历历在目。
陛下的雄心，不知对我大明臣民来说，是福，还是祸啊！」
夕阳彻底沉入西山，暮色笼罩了紫禁城。
叶向高看著刘一爆满是忧思的侧脸，心中也泛起了一丝波澜。
刘一爆的担忧，并非全无道理。
陛下的手段太过凌厉，野心太过宏大，这般一往无前的姿态，的确让人既敬畏，又隐隐不安。
可他更清楚，大明积弊已深，若不彻底革新，便只能坐以待毙。
陛下的选择，或许是大明唯一的生路。
「刘公。」
叶向高拍了拍他的肩膀，语气沉重。
「陛下心中自有丘壑。我等身为臣子，能做的，便是尽己所能辅佐陛下，在他行差踏错之时，及时规劝。至于未来如何，我们如何说得清？」
叶向高拢了拢身上的绯色官袍，继续温声劝道：「刘公连日操劳，面色瞧著不甚舒展，不如好生歇息一晚，明日还要处置票拟、协理政务，身子骨要紧。」
他心中暗忖，刘一爆这般郁郁，定是为了前日复社几名读书人因私报诽谤君父被处斩之事。
那些后生行事激进，又多是江南人士，刘公素来怜才，想必是为此痛心不已。
刘一爆闻言，缓缓摇了摇头，眼底掠过一丝难以掩饰的疲惫与怅然，声音带著几分沙哑：「朝事？如今这文渊阁里，又有多少真正由我们处置的朝事？」
他身为内阁次辅，本是与首辅叶向高一同坐镇这大明最高决策中枢的核心人物。
按制，次辅当辅助首辅参与机务，每日辰时便要与阁臣共阅通政司送来的奏章，在会揖讨论时率先发声陈说利弊，协助首辅草票覆核，再一同呈请皇帝批红。
文书起草、档案管理、六部协调、典礼筹备，哪一样不是次辅该管的分内事？
可如今，这些职责竟成了徒有虚名的摆设。
「陛下勤政，一日要批阅近二百份奏疏。」
「我们内阁所谓的票拟，不过是照著陛下预先圈定的意思誊写一遍，连些许增减的余地都没有。
昔日设立内阁，本是为辅弼君德、参赞机务，如今这票拟之权，早已形同虚设。」
他话锋一转，语气中添了几分愤懑：「更不必说陛下新设的内廷机务司，但凡与军机相关的奏疏，全由那班新科进士出身的近臣处置，我等连过目之权都无。
他们年轻气盛，不知边事艰难、政务繁杂，只凭陛下心意行事，这般下去，如何了得？」
叶向高闻言默然。
他怎会不知？
刘一爆说的是实情。
天启帝登基以来，一改前朝皇帝怠政之风，事事亲力亲为，却也处处揽权。
内阁本是制衡皇权的重要力量，可如今，皇帝不仅亲自批阅海量奏疏，还另设内廷机构分流权力，分明是嫌内阁权重，要一步步将权力攥回自己手中。
刘一爆望著窗外渐渐沉下的暮色，怅然一叹：「罢了罢了，多说无益。」
他转身对著叶向高拱手行了一礼，动作间透著几分力不从心。
「叶公也早些回府歇息吧。」
言罢，他在内侍的搀扶下登轿，轿夫缓缓抬起，朝著刘府的方向而去。
轿帘落下，遮住了他落寞的身影，也隔绝了文渊阁的最后一丝余晖。
叶向高站在阁前，望著那顶渐行渐远的肩舆，轻轻叹了口气。
风卷起地上的落叶，带著几分萧瑟之意。
他想起张居正辅政之时，内阁权势何等鼎盛，别说朝事，便是皇帝的起居作息、东宫讲学，都能一一过问，那时的内阁，才真正称得上是「百官之首、机务中枢」。
可如今呢？
皇帝勤政本是好事，当初多少大臣上书恳请陛下亲理朝政，盼的便是大明能重振纲纪。
可真当这样一位事必躬亲、大权独揽的皇帝出现，内阁却成了可有可无的摆设，连他这个阁臣，都时常觉得无所适从。
「一朝天子一朝臣啊。」
叶向高喃喃自语，目光望向紫禁城的方向，那里灯火渐起，映照著皇城的巍峨与肃穆。
只要陛下所作所为是为了大明江山稳固，是为了百姓安居乐业，即便内阁权力稍减，即便陛下行事偶尔出格，又有何妨？
只是不知，这般皇权独揽的局面，能支撑大明走多远。
暮色四合，刘一爆的坐轿在府门前缓缓落下。
朱漆大门早已敞开，管家领著一众仆役躬身迎候，只是往日里殷勤的笑脸，今日却透著几分难以掩饰的局促。
他踏著青石板路步入府中。
刚在书房坐定，贴身管事便急匆匆闯了进来，额角渗著汗珠，声音压得极低：「老爷，不好了！府外街角、巷口，这些时日一直守著不少锦衣卫和东厂番子，个个眼神凌厉，瞧著来者不善啊！」
「哦？」
刘一爆端起侍女奉上的热茶，氤氲的水汽模糊了他眼底的神色，眉头却微微挑起。
他表面上还算冷静，但心中已是惊涛骇浪。
看来，陛下终究还是反应过来了。
私报诽谤君父之事，他虽未直接参与，却早已知情。
那些复社读书人胆大包天，借著印刷私报抨击朝政，暗讽陛下独揽大权，而帮他们打通关节、提供隐秘印刷场所的，正是他当初引荐的旧部。
此事一旦败露，知情不报已是重罪，更何况他还间接牵连其中。
可陛下为何迟迟没有动手抓拿？
是顾忌他内阁次辅的身份，怕贸然动他引发朝堂震荡？
还是在搜集更确凿的证据，欲将他一网打尽？
无数念头在他脑海中盘旋，茶水温热的触感顺著指尖蔓延，却暖不透他冰凉的心底。
他正沉思间，管事又跌跌撞撞地跑了回来，脸色惨白如纸：「老、老爷！东厂提督魏公公————魏忠贤亲自来了，现已在正堂等候！」
「魏忠贤？」
刘一爆口中的茶险些呛出，他苦笑一声，眼底闪过一丝绝望。
该来的，终究还是来了。
陛下竟派了魏忠贤这尊煞神亲自上门，看来是决意要处置他了。
他缓缓放下茶杯，抬手拍了拍身上尚未换下的绯色官袍，褶皱的衣料仿佛映照著他此刻凌乱的心境。
定了定神，他起身整了整冠带，迈著沉稳却略显沉重的步伐，朝著正堂走去。
穿过回廊，远远便望见正堂之中，一道身影端坐于上首，正是魏忠贤。
他身著蟒纹官袍，腰间悬挂著御赐玉牌，那张素来堆满谄媚笑容的脸，今日却阴沉得能滴出水来，狭长的眼睛半眯著，透著一股令人不寒而栗的威压。
两旁站立的东厂番子，个个腰佩
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第520章 盒中无食，北斋侍寝 皇明
