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红河谷以北的草原官道上，科尔沁部的骑兵如黑色洪流般疾驰。
刘兴祚勒住马缰，驱马来到莽古斯身侧，他身上的棉袍早已被风吹得猎猎作响，脸上带着几分掩饰不住的焦急：
“莽古斯台吉，恐怕咱们的速度还要再快一些才好！红河谷的战局瞬息万变，若是晚了，怕是要错过战机！”
莽古斯侧过头，他头戴皮笠盔，盔檐下的目光透着草原首领特有的沉稳，话语中却带着几分无奈：
“天使，这已经是最快的速度了。”
他抬手示意刘兴祚看向身后的骑兵。
不少战马的呼吸已变得急促，鼻孔里喷出的白气在冷空气中凝成白雾，马蹄也有些虚浮。
“再往前赶，战马怕是要累死在半路上。咱们离红河谷只剩十里，此刻放慢速度，是为了让战马恢复体力，等真到了战场，才能有足够的力气厮杀。”
刘兴祚顺着莽古斯的目光望去，心中暗自叹了口气。
他知道莽古斯说得在理。
科尔沁部的骑兵虽精锐，却已连续奔袭多时，且莽古斯爱惜马力。
战马是非常精贵的，若是过度使用，战马很容易死亡。
似不惜代价远程奔袭的那种，损耗的战马，将是个巨大的数目。
莽古斯助明，本就是捞好处，不会让自己损伤太多。
更何况，之前若不是他斩杀奥巴，断了亲建奴派的后路，莽古斯等人未必会如此干脆地出兵，此刻他也不好过多逼迫。
“台吉考虑周全，是我心急了。”
刘兴祚压下心中的焦躁，放缓语气。
“只是熊经略在红河谷坚守多时，不知此刻情况如何，我实在放心不下。”
就在两人说话间，远处突然传来一阵急促的马蹄声。
一名科尔沁斥候策马奔来，他的皮袍上沾满了雪，翻身下马后单膝跪地，对着莽古斯高声禀报：
“启禀台吉！前方探得消息，建奴大汗努尔哈赤已率领主力，朝着铁岭方向撤退了！”
“撤退了？”
莽古斯猛地睁大眼睛，脸上满是诧异。
他本以为会在红河谷外与建奴大军展开一场恶战，却没料到努尔哈赤竟会不战而退。
刘兴祚的心却猛地一沉，随即又提起一口气，他俯身向前，对着斥候问到：
“你可知红河谷内的情况如何？熊经略的营寨还在吗？明军是否已经抵达？”
斥候连忙回道：“回天使，谷中山顶的营寨尚在，辽东经略的‘熊’字旗依旧在寨墙上！
而且，我们还看到，一支明军骑兵已从红河谷出发，朝着努尔哈赤撤退的方向追击而去，看规模，约莫有数千人！”
“好好好！”
刘兴祚连说三个“好”字，脸上的担忧与郁色瞬间一扫而空，紧绷的肩膀也终于放松下来。
熊经略没事，明军主力已到，还派出了骑兵追击，这意味着红河谷的战局不仅稳住了，甚至已经开始朝着对大明有利的方向逆转！
莽古斯看着刘兴祚骤然舒展的神色，心中也松了口气。
但紧接着，他又有些疑惑起来了。
不知道自己下一步要该干什么了。
毕竟。
此番他南下，就是要解红河谷之围，救援熊廷弼。
而现在这个战略目的，已经达成了。
他当即问道：
“努尔哈赤撤退，明军追击，咱们接下来该如何行动？”
刘兴祚转过身，眼中已没了之前的焦急，取而代之的是胸有成竹的从容：
“台吉，咱们不用急着进红河谷了！”
他抬手指向铁岭方向，眼神闪烁。
“努尔哈赤大军疲敝，明军骑兵虽少，却能缠住他们。
咱们此刻率军绕到铁岭西侧，截断努尔哈赤的退路，到时候天兵正面追击，咱们侧面拦截，定能将建奴大军困在半路，说不定还能助大明拿下努尔哈赤的人头！”
刘兴祚勒住马缰，身体微微前倾，目光落在莽古斯脸上，语气中带着恰到好处的诱惑：
“莽古斯台吉，努尔哈赤是什么人？是建奴的汗王，是大明的心腹大患！
若是您能襄助明军，斩下他的头颅，这功绩可不是‘助拳’那么简单！”
“在下回去之后，定在熊经略与朝廷面前为您请功！
到时候，万两白银的赏赐恐怕都只是起步，朝廷还会给您科尔沁部更多的互市特权，甚至可能册封您为‘草原督司’，让您在漠南草原更有话语权！”
“万两白银？还有朝廷册封？”
莽古斯的呼吸瞬间急促起来，他攥紧了腰间的弯刀，眼中闪过一丝难以掩饰的贪婪。
草原部落物资匮乏，万两白银足以让整个科尔沁右翼部落度过好几个寒冬，而朝廷的册封，更是能让他名正言顺地压制草原其他部落。
这诱惑，远比之前“卖人情”要实在得多。
他沉默片刻，目光扫过身后的科尔沁骑兵，又想起刘兴祚斩杀奥巴后，自己已无退路，终于咬牙下定决心，猛地拔出腰间的弯刀，高高举起，对着身后的士兵们高声下令：
“全军听令！即刻换马披甲，随本台吉前往铁岭西侧，夹击努尔哈赤！拿下努尔哈赤首级者，赏牛羊千头，赐奴隶百名！”
“遵命！”
科尔沁士兵们齐声应和。
他们虽对“大明赏赐”没那么敏感，却对“牛羊”“奴隶”充满了渴望，一个个眼中燃起了斗志，纷纷翻身下马，开始整理装备。
刘兴祚站在一旁，目光扫过士兵们的装备，心中暗自感叹。
科尔沁部虽号称草原强部，装备却远比他想象的简陋。
大多数士兵只穿着白茬厚毛皮袍，根本没有像样的铁胄，只有少数头目戴着粗糙的皮笠盔。
护具也极为简陋，要么是用牛皮或羊皮缝制的筒状护臂，勉强能抵御弓箭擦伤，要么是双层牛皮束腰，试图护住腹部脏器。
更多的士兵甚至连护具都没有，只腰间别着一把弯刀，有的刀身甚至还带着缺口。
这般装备，别说与明军的火器营、重甲步兵相比，便是与建奴的八旗精锐相比，也有着明显的代差。
八旗士兵不仅有铁制甲胄，还有楯车、弓箭等制式装备，难怪能纵横草原，压制各部。
“动作快些！别耽误了战机！”
莽古斯骑着马在队伍中穿梭，不断催促着士兵。
科尔沁部此次出兵，为了保证机动性，实行“一人三马”的配置。
一匹战马用于冲锋，一匹用于长途奔袭，一匹用于驮运物资。
此刻士兵们纷纷换乘体力充沛、爆发力更强的战马，将疲惫的马匹留在原地，由专人看管。
不多时，科尔沁部的骑兵们便已整装完毕。
他们骑着战马，列成松散却有序的阵型，手中握着弯刀，目光坚定地望着铁岭方向。
虽然装备简陋，却透着一股草原部落特有的悍勇之气。
那是在马背上长大，靠狩猎与厮杀生存的本能，是刻在骨子里的野性。
“出发！”
莽古斯一声令下，率先策马冲出，弯刀在空中划出一道寒光。
身后的科尔沁骑兵如同黑色的潮水，紧随其后，马蹄踏过草原，扬起漫天雪雾，朝着铁岭西侧疾驰而去。
铁岭方向的雪原上，建奴大军正沿着山道艰难撤退。
队伍中弥漫着一股压抑的疲惫。
连续多日的攻城与奔袭，早已耗尽了他们的力气，连战马的呼吸都变得沉重，蹄声不再如往日那般铿锵，反而透着几分虚浮。
努尔哈赤半趴在战马上，身体靠在马颈处，一只手紧紧抓着缰绳，另一只手捂着胸口，眉头拧成了疙瘩。
刺骨的寒风钻进甲胄缝隙，引发了胸口的剧痛，每一次颠簸，都像是有一把刀子在搅动内脏，冷汗顺着他的鬓角滑落，在下巴处凝成了细小的冰粒。
以他此刻的身体状况，骑马是一种煎熬。
“大汗！前方探骑回报！”
一名亲兵策马奔来，声音带着几分焦急之色。
“西面和北面的山道上，出现了大量蒙古游骑！这些人二话不说，直接对咱们的后队发起进攻，
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第376章 贝勒之死，老奴末路 皇明
