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天启二年六月十日。
宣府。
日头悬在头顶，像个烧红的铜盆，洒下的光带着灼人的温度。
踩在城外的土路上，鞋底能清晰感觉到地皮的发烫，裂开的土缝里连半点潮气都没有。
风刮过脸颊，都带着股焦燥的热气，连路边的野草都蔫头耷脑，叶子卷成了细条。
就在这闷热得让人喘不过气的午后，远处的官道尽头突然扬起漫天尘土。
紧接着。
一阵沉闷的马蹄声、车轮声顺着风传了过来，越来越近，越来越响，像是沉闷的雷声滚过大地。
“来了！经略公的大军到了！”
城楼上的哨兵高声喊了一句，声音里带着几分振奋。
守城的士兵们纷纷探出头，朝着尘土起处望去。
只见密密麻麻的旌旗先从地平线冒了出来，红色的“熊”字大旗在风里猎猎作响，旁边跟着“辽军”“京营”的旗号，一杆挨着一杆，密密麻麻插了一片，竟遮住了小半天空。
再往后，是一眼望不到头的队伍：
前面是披甲的骑兵，马蹄扬起的尘土连成了黄雾。
中间是推着战车、楯车的步卒，一辆辆战车挨着一辆，车轮碾过地面留下深深的辙印，车身上的铁皮被晒得反光，楯车的木板上还留着之前作战的刀痕。
最后面，是拉着火炮的骡马队伍，佛朗机炮的炮管泛着冷光，旁边堆着沉甸甸的炮弹箱，还有小口径的虎蹲炮、迅雷炮，一排排架在那里，数过去竟看不到头。
沿途的百姓粗略数了数，光火炮就超过了五百门，更别说士兵们手里握着的火铳，黑黢黢的枪口朝着前方，很是渗人。
“我的天，这就是辽东过来的精锐？”
守城的士兵忍不住低声感叹。
走在最前面的辽军士卒，身上的铁甲磨得发亮，连手臂上都套着护臂，腰间挂着弯刀，背上还背着火铳，马鞍旁挂着水囊和干粮袋。
战马也披了防箭的马铠，马鬃梳理得整整齐齐，一看就是精心照料的良种。
再看后面的客军，虽不如辽军装备那般精良，但披甲率也超过了八成，每个士兵的脸上都带着一股久经沙场的沉稳，没有半分疲态。
至于这支军队的装备为何会如此精良
很简单。
他们的装备，是用一场场胜仗换来的。
在辽东时，他们打了胜仗，朝廷的赏赐从不拖欠，银子、粮食如数下发。
这些士兵见惯了生死，知道战场上“甲胄硬一分，活命的机会就多一分”。
拿到赏赐后，第一件事就是凑钱买更好的甲胄、更壮的战马。
有的老兵甚至自费请铁匠打造贴身的护心镜，或是给火铳加装准星。
久而久之，这支打了胜仗的军队，装备竟比京营还要精良几分。
城门外。
早已等候在此的众将也迎了上去。
新提拔为宣府总兵的马世龙穿着总兵官的红色袍服，腰间系着玉带，手里按着环首刀，身后站着抚边总兵陈策、戚金。
再往后。
是宣府本地的参将周通、赵承业、麻承训、吴谦。
几人都一身戎装，身后跟着亲兵，见大军到了，连忙快步上前。
此时。
一员身材魁梧的将领从最前面的战马上跃了下来。
正是原辽东经略、总督辽东军务兼理粮饷、太子太师、东宁伯熊廷弼。
当然
现在他头上又多了一个头衔。
那便是九边经略使。
他年过五十，身形却依旧挺拔，身上穿着一套厚重的鱼鳞甲，腰间挂着一柄长剑，脸上的皱纹里还沾着些许尘土，却丝毫不显疲惫。
他落地动作利落，目光扫过迎上来的众将，抬手挥了挥，声音洪亮至极。
“诸位无须多礼！一路赶路，耽搁了些时日，先到里面议事罢！”
“是！”
众将齐声应道，连忙侧身让出一条路。
马世龙上前一步，做了个“请”的手势：
“经略公一路辛苦，总兵府已备好茶水，咱们里面详谈。”
熊廷弼点了点头，迈步朝着城门走去。
众将跟在他身后，队伍浩浩荡荡，引得路过的百姓纷纷驻足观看，眼里满是敬畏。
不多时。
众人便走进了总兵府。
穿过前院，来到大堂。
里面早已收拾干净，正中间摆着一张宽大的梨花木案几，上面铺着一张崭新的宣府舆图，图上用红笔圈出了独石口、张家口等关隘。
案几旁放着笔墨纸砚，还有几本摊开的军册，显然是早已备好的。
大堂两侧摆着十几张椅子，都是之前王国樑留下的，擦拭得一尘不染。
熊廷弼走到案几后，径直坐在了中间的主位上。
马世龙、陈策等人则按着官职高低，分别坐在了两侧的客位上，亲兵们则守在大堂门口，将无关人等挡在外面。
熊廷弼坐定之后，直接开口说道：“本帅来之前，已收到陛下密旨，知晓宣府已平，但残部未除，边镇需整。
今日叫诸位来，便是要议一议，接下来如何追剿王国樑，如何整顿卫所，以及处置谋反案之事。”
熊廷弼的话音刚落，众将齐齐挺直脊背，连呼吸都下意识放轻了几分。
马世龙最先起身，他往前迈了两步，双手捧着一本厚重的册籍，躬身递到案前，声音沉稳：
“经略公，宣府谋反案牵涉的人员，已尽数缉拿归案，共计一千二百余人，从王国樑的中军副将到卫所小旗，无一漏网。
这是他们的罪证册，有供词、有赃物记录，只待经略公定夺处置之法。”
熊廷弼抬手接过册籍，却没有翻开，目光反而落在马世龙脸上。
“罪证确凿便好。只是，王国樑的下落，至今仍无消息？”
马世龙脸上的从容瞬间褪去，脸上的表情有一丝尴尬。
他挠了挠鬓角，声音低了几分：
“据独石堡守将昨日递来的哨探回报，王国樑带着数百残骑，约莫在五日前越过了独石口，往漠南草原去了。
那草原茫茫，一眼望不到边，哨探追出百里，连马蹄印都被风沙埋了，再想追……怕是难了。”
“难？”
熊廷弼重复了一遍这个字。
“草原茫茫便不追了？
王国樑熟悉边镇防务，又带着残部，若在草原上投靠了察哈尔余部，或是勾结其他蒙古部落，日后再袭扰宣府，你我谁来担这个责？”
他顿了顿，目光扫过众人，突然问道：
“苏布地那边，问过了没有？”
这话一出，陈策、戚金等人皆微微颔首。
苏布地统领的喀喇沁部，本是蒙古旧部，元代称哈剌赤。
到了大明改称哈剌嗔，麾下不仅有喀喇沁本部的牧民，还收拢了朵颜卫的兀良哈人，也就是俗称的“朵颜三十六家”。
虽说是察哈尔部的附庸，却在察哈尔内斗后暗自壮大，手里握着几千精锐骑兵，盘踞在漠南草原东部，正好卡在独石口通往草原腹地的要道上。
马世龙连忙答道：
“自然问过了！
三日前便派使者去了喀喇沁部的牙帐，苏布地却说……说从未见过王国樑的队伍，还说愿派部落哨探协助搜寻，可至今也没传来半点消息。”
“没见过？”
熊廷弼冷哼一声，眼底
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第444章 九边经略，威慑蒙部 皇明
